Pourquoi les cumuls thermiques sont un mauvais critère pour décider de la mise à l’herbe

Si les cumuls de température sont intéressants pour suivre l’avancement de la saison, leur utilisation comme déclencheur de la mise à l’herbe pose plusieurs problèmes. Sur le terrain, cet indicateur se révèle souvent décalé par rapport aux conditions réelles de pâturage.

2.1 Le cumul thermique additionne le passé, la prairie réagit au présent
Le premier problème des cumuls de température est qu’ils additionnent toutes les températures depuis une date de départ, souvent le 1er février.

Or la prairie ne réagit pas à une moyenne de la météo passée. Elle réagit surtout aux conditions des derniers jours.

On peut par exemple observer deux situations très différentes :
– un hiver relativement doux qui permet d’atteindre rapidement 300°C cumulés, mais avec des sols froids et peu de croissance réelle
– à l’inverse, une période courte mais très douce (10 à 15 jours avec des températures élevées) qui déclenche réellement la reprise de croissance alors que les cumuls restent encore relativement faibles.

Dans ces situations, le cumul thermique peut donc donner une image trompeuse de la dynamique réelle de la prairie.

2.2 La croissance des prairies dépend surtout de la température du sol
La reprise de croissance des prairies est avant tout liée à la température du sol.

Lorsque le sol dépasse environ 6 à 8°C, plusieurs processus essentiels redémarrent :
– l’activité racinaire des plantes
– la minéralisation de l’azote par les micro-organismes
– la croissance des feuilles.

Autrement dit, c’est souvent le réchauffement du sol qui marque le véritable début de la saison de pousse.
Or les cumuls thermiques sont calculés à partir de la température de l’air, qui peut parfois évoluer très différemment de celle du sol.

Il est donc tout à fait possible d’avoir :
un cumul thermique relativement faible
mais un sol déjà suffisamment chaud pour relancer la croissance.

 
2.3 Le cumul thermique ignore complètement le système de pâturage
La date de mise à l’herbe dépend aussi fortement du système d’élevage et de gestion du pâturage.

Dans un système peu pâturant, on attend souvent :
un stock d’herbe important
une croissance bien installée.

À l’inverse, dans un système très pâturant, il est fréquent de démarrer la saison avec :
peu d’herbe disponible
une rotation très longue
une complément alimentaire.

Dans ce cas, la mise à l’herbe sert surtout à lancer la première rotation et piloter la pousse de printemps.
Le cumul thermique ne prend évidemment pas en compte ces choix de gestion.

2.4 Les systèmes très pâturants ne s’appuient pas sur ce critère
Dans les régions où le pâturage est le plus développé, la décision de mise à l’herbe ne repose généralement pas sur les cumuls de température.

Les éleveurs s’appuient plutôt sur des critères très concrets :
état du sol
quantité d’herbe disponible
surface accessible
organisation de la rotation.

Ces indicateurs ont l’avantage d’être directement liés aux conditions réelles de pâturage.

Ce constat amène donc une question simple :
si les cumuls de température ne suffisent pas à décider de la mise à l’herbe, quels sont les indicateurs réellement utiles pour prendre cette décision ?